Royal Birkdale Golf Club ligger en kort biltur fra Southport eller 40 minutter fra Liverpool om du foretrekker å bo der. Klubben ble stiftet i 1889, og banen ligger inne i et unikt landskap med store sanddyner. Området er klassifisert som et område av spesiell vitenskapelig interesse (SSSI).
Oppgraderes løpende
Banen har gjennom årene gjennomgått flere endringer, og den mest omfattende i 1922 da banen ble redesignet. Arkitektene arbeidet under filosofien at hullene skulle gå i dalene mellom sanddynene og ikke over. Resultatet er en bane som er perfekt for de store mesterskapene hvor sanddynene fungerer som tribuner. Royal Birkdale har da også vært vertskap for alle de store turneringene som the Open (10 ganger), Ryder Cup (2 ganger) og kvinnenes the Open (6 ganger). Banen blir fortsatt løpende oppgradert for å holde på den høye standarden, selv om det er vanskelig å se hvilke endringer som skal gjøre banen bedre.
Art deco
Det karakteristiske klubbhuset ble åpnet i 1935, og er typisk for tiden bygget i art deco stil. Opprinnelig skulle bygget minne om et passasjerskip, men dette har endret seg gjennom ulike oppgraderingsperioder. Art deco er ikke en arkitektonisk stil man forbinder med et britisk golfklubbhus, men snarere Ocean Boulevard på Miami Beach. Inne i klubbhuset er det derimot som i en tradisjonell engelsk golfklubb med bar, restaurant, biljardrom og smoking room (hvor du nå ikke kan røyke). Sett av litt tid i klubbhuset etter runden og nyt utsikten utover banen.
Velg riktig utslagssted
Royal Birkdale er en tøff bane og måler nærmere 6500 meter fra back tee. For å ha det mest mulig moro er det smart å ikke velge ett utslag som er lengre enn det du normalt spiller fra. 6400 yards tilsvarer det vi i Norge betegner som «gul» tee og er et fornuftig valg for de aller fleste. Ofte er teestedene opphøyd i en av sanddynene slik at du får en god oversikt over hullet. På tross av alle sanddynene får du derfor ikke blinde utslag, men kan alltid følge ballen. Forholdene på banen er også så gode som de kan bli. Ved spørsmål om hvilke endringer de gjør før de store mesterskapene er svaret «ingen». Med andre ord er en runde på Royal Birkdale det nærmeste du kommer å spille i the Open forhold.
Royal Birkdale har flat fairway
Hullene på Royal Birkdale snirkler seg gjennom de mektige sanddynene, og ofte er det doglegs for å gå rundt de store sandhaugene. I sanddynene er det kraftig rough, som sjelden eller aldri blir klippet. Roughen består heller ikke bare av høyt gress, men har busker, lyng og små trær som gjør det ekstra vanskelig. Normalt på en linksbane vil det være hauger og dumper overalt på fairway. Dette er ikke tilfelle på Royal Birkdale hvor fairway er nesten like flat som hvilken som helst norsk bane. Uheldige spretter ut i rough fra fairway vil du ikke få, så ball utenfor fairway må du ta på egen kappe.
Rundt green er det derimot kuler og hauger i massevis. Gjerne slik at bunkerne blir ekstra eksponert. De er også i mange tilfeller opphøyde slik at korte slag ruller av green. Presisjon på innspillene er derfor ekstra viktig.
Er det mulig å unngå bunkere?
Det er plenty av bunkere på Royal Birkdale, både på fairway og rundt greenene. Eksempelvis er det 13 fairwaybunkere på hull 15. Det er selvfølgelig ikke like ekstremt overalt, men bunkerne er smart plassert så de er alltid en del av spillestrategien. Rundt greenene spiller bunkerne også en viktig rolle og noen ganger ligger de rundt green som et perlekjede. Andre ganger bare smart plassert i forhold til innspillet. Uansett er de en faktor på nær sagt alle slag. Det blir hevdet at dersom du ikke har vært i en bunker etter en runde på Royal Birkdale har du spilt med ballen i lommen.
Avslutning uten sidestykke
Det er ikke lett å trekke fram spesielle hull på Royal Birkdale. Par 3 hullene er flotte, par 4 hullene varierte og par 5 hullene krever god spillestrategi. Skal noe allikevel trekkes frem er avslutningen på Royal Birkdale berømt og uten sidestykke. De tre siste hullene er alle perler. Spesielt er det en unik følelse å spille seg oppover den siste fairwayen mot klubbhuset. Et bilde man kjenner igjen fra magasiner og TV-sendinger.
